Democratas enlouquecem com o desempenho de Biden no debate: ‘Biden está frito’ 

Um agente proeminente enviou uma mensagem de texto: “É hora de uma convenção aberta.” 

Tudo o que Joe Biden precisava fazer era repetir seu discurso sobre o Estado da União. Em vez disso, ele gaguejou e tropeçou. Com menos de cinco meses até novembro, ele alimentou os piores medos dos democratas: que está prejudicando esta eleição a favor de Donald Trump. 

Os alarmes soaram para os democratas no momento em que Biden começou a falar com uma voz hesitante e rouca. Minutos após o início do debate, ele lutou para defender de forma eficaz a economia sob seu comando e errou ao explicar iniciativas-chave de saúde. Ele afirmou erroneamente, “finalmente vencemos o Medicare” e descreveu incorretamente o quanto seu governo reduziu o preço da insulina. Ele se colocou em uma situação difícil ao falar sobre o Afeganistão, trazendo espontaneamente à tona a retirada fracassada de sua administração. Repetidamente confundiu “bilhão” com “milhão” e passou longos períodos dos 90 minutos de debate na defensiva. 

Quando ele não estava falando, parecia congelado atrás do pódio, com a boca aberta, os olhos arregalados e sem piscar por longos períodos. 

“Biden está frito — vamos admitir agora”, disse Jay Surdukowski, advogado e ativista democrata de New Hampshire que copresidiu a campanha presidencial do ex-governador de Maryland Martin O’Malley em 2016 no estado.

Em mensagens de texto com a POLITICO, democratas expressaram confusão e preocupação enquanto assistiam aos primeiros minutos do evento. Um ex-assessor da Casa Branca e da campanha de Biden chamou isso de “terrível”, acrescentando que repetidamente teve que perguntar: “O que ele acabou de dizer? Isso é loucura.” 

“Isso não é bom”, escreveu o deputado Jared Huffman (D-Califórnia). 

A POLITICO conversou com cerca de uma dúzia de democratas, alguns dos quais obtiveram anonimato para discutir o desempenho de Biden. A equipe de Biden foi rápida em defender o desempenho do presidente, primeiro dizendo que ele estava resfriado (e que seu teste para Covid-19 deu negativo), depois insistindo que Trump estava se prejudicando ao atacar o histórico presidencial de Biden. 

Biden realmente se fortaleceu ao longo da noite, em um momento aproveitando a alegada demissão de Trump dos soldados mortos como “otários e perdedores” para chamar o ex-presidente de verdadeiro “otário” e “perdedor”. Em outros momentos, ele criticou a condenação criminal de Trump em Nova York. 

“A única pessoa neste palco que é um criminoso condenado é o homem que estou olhando agora”, disse Biden. 

Mas as primeiras impressões são importantes—especialmente para os eleitores que estão começando a prestar atenção às eleições e que eram mais propensos a assistir ao primeiro debate do que ao segundo, agendado para setembro. E, em vez de definir o tom para a próxima fase da campanha presidencial, o desempenho instável de Biden reacendeu os temores entre os democratas de que o octogenário, cuja acuidade mental e aptidão física têm sido grandes preocupações dos eleitores, pode nem mesmo ser capaz de liderar o partido até novembro. 

“É hora de uma convenção aberta”, escreveu um agente proeminente. 

A equipe de Biden tentou arquitetar o debate a seu favor—pressionando para que fosse cedo e sem audiência. E o presidente concordou em participar do evento em parte para acalmar os nervos dos democratas sobre se ele conseguiria vencer em novembro. 

Depois disso, eles não tentaram encobrir seu mau desempenho, mas tentaram enfatizar que Trump continuava sendo uma ameaça aos interesses americanos, tanto no país quanto no exterior. 

“Foi um começo lento, isso é óbvio para todos. Não vou debater esse ponto”, disse a vice-presidente Kamala Harris a Anderson Cooper, da CNN, uma hora após o encerramento do debate. “Estou falando da escolha de novembro. Estou falando de uma das eleições mais importantes de nossas vidas coletivas. E queremos ver o que novembro trará e seguir um caminho para a América que envolve a destruição da democracia?”

Embora alguns democratas tenham sido rápidos em ignorar os erros de Biden—a deputada Haley Stevens (D-Mich.) disse que Biden “não é um apresentador de TV, ele é um burro de carga”—a trajetória da corrida parece ter mudado drasticamente. 

“Meu trabalho agora é ser realmente honesto. Joe Biden tinha uma coisa que precisava fazer esta noite. E ele não fez isso”, disse a ex-senadora Claire McCaskill (D-Mo.) à MSNBC. “Ele tinha uma coisa que precisava realizar. E isso era garantir à América que ele estava à altura do trabalho na sua idade. E ele falhou nisso esta noite.” 

Alguns democratas já diziam abertamente que Biden deveria encerrar sua campanha. Um grande doador democrata e apoiador de Biden disse simplesmente: “Biden precisa desistir. Não há dúvida sobre isso.” 

Biden teve dificuldade em articular argumentos fortes sobre alguns dos maiores pontos de venda de sua campanha, atrapalhando seu histórico na área da saúde e tropeçando em uma resposta sobre seu apoio ao direito ao aborto. 

“Eu apoio Roe v. Wade. Você tem três trimestres. A primeira vez é entre uma mulher e um médico. A segunda vez é entre um médico e uma situação extrema. A terceira vez é entre o médico—quero dizer, entre a mulher e o estado”, ele disse. 

Trump também tropeçou. Ele chamou a filha da ex-presidente da Câmara, Nancy Pelosi, uma documentarista, de “fil-i-maker”. Ele acusou os democratas de quererem “tirar a vida” de uma criança “após o nascimento.” Ele inflou a força econômica do país sob sua presidência. 

Ele reiterou sua defesa dos insurrecionistas de 6 de janeiro, iniciando uma longa diatribe contra as condenações de centenas de apoiadores de Trump que invadiram o Capitólio em um esforço para anular a eleição de 2020. Perguntado repetidamente se aceitaria os resultados da eleição, independentemente do vencedor, Trump se recusou a dar uma resposta direta—eventualmente especificando que só o faria “se a eleição fosse justa e livre.” 

Mas Trump fez em grande parte o que os republicanos lhe imploraram: mostrar um mínimo de contenção enquanto expunha as fraquezas de Biden. O ex-presidente, que adora chamar Biden de “sonolento” e “torto” a cada passo, esperou 20 minutos inteiros antes de chamar a atenção para o desempenho inicialmente instável do democrata. 

“Eu realmente não sei o que ele disse no final daquela frase”, disse Trump, depois que Biden gaguejou na resposta a uma pergunta sobre imigração. “Eu também não acho que ele saiba o que disse.” 

Em um debate relativamente calmo, foi Biden quem não correspondeu nem às menores expectativas. 

“Biden parece ter precisado de alguns minutos para se aquecer,” disse um veterano agente democrata. “O pobre sujeito precisa de um chá. Talvez um uísque.” Outro sugeriu que Biden comprasse uma pastilha para a garganta. 

Tanto Biden como Trump, que é apenas três anos mais novo que o atual presidente, enfrentaram questões no final do debate sobre sua aptidão para mais quatro anos de presidência. 

Biden, com uma tosse, pediu aos eleitores que julgassem sua competência com base em seu histórico, atacando Trump como “três anos mais jovem e muito menos competente.” 

“Olhe para o registro. Olhe para o que eu fiz,” ele disse, repetindo uma fala que frequentemente usa na campanha eleitoral. 

  Trump então apresentou seu próprio caso sinuoso para sua aptidão, alegando ter “tirado nota máxima” em dois testes cognitivos e apontando os campeonatos de torneios de golfe que ele ganhou em seu próprio campo de golfe como evidência de sua resistência física. 

  A troca rapidamente se transformou em um jogo de superioridade—“Fico feliz em jogar golfe se você carregar sua própria bolsa,” Biden respondeu a certa altura. Mas a essa altura, as opiniões de muitos telespectadores provavelmente já estavam consolidadas. 

  Fergus Cullen, ex-presidente do Partido Republicano de New Hampshire e “Never Trumper” que está considerando votar em Biden, alertou que os democratas precisariam reconsiderar sua candidatura se o presidente tivesse um desempenho ruim na quinta-feira. 

  Após o debate, Cullen disse: “Qualquer um que tenha visto um pai envelhecer, ficar frágil e confuso reconhece o que está vendo e sabe que a situação só piora, em um ritmo acelerado, a partir daqui.”